Le motif Africain, entre tradition et signification

Un peu comme un griot sous l’arbre à palabres, le wax africain raconte toujours une aventure, un récit, ce dernier s’inscrivant véritablement dans l’histoire des motifs textiles. Ses motifs ethniques éclatants, pleins de sagesse populaire ou de fantaisie, ont fait de lui le plus célèbre tissu d’Afrique. La haute couture elle-même fait les yeux doux à cette spécialité africaine massivement appréciée et portée, qui fait des merveilles dans une collection textile et inspire nombre de créations sur papier et en numérique. Explorons l’univers du wax, à la découverte de son origine et de ses aspects symboliques.

C’est quoi le tissu africain wax ?

Wax, définition

Le wax est une toile de coton ornée de motifs chamarrés aux couleurs vibrantes. Sa technique de fabrication combine la teinture et l’impression. Elle repose avant tout sur l’application de cire (wax en anglais) ou de résine sur le tissu pour créer des zones de réserve. L’une des particularités du tissu wax africain est de n’avoir ni endroit ni envers. Le wax se distingue par ses motifs à la fois tribaux et abstraits qui évoquent l’art africain et les aspirations modernes.

Créer le design d’un wax traditionnel nécessite une vingtaine d’opérations, ainsi que plusieurs phases de lavage et de séchage. Une fois produit, le tissu wax est le plus souvent commercialisé sous la forme de pagne africain. Ces rectangles d’étoffe de grandes dimensions peuvent être utilisés tel quel, drapés et noués, ou servir à confectionner différents types de vêtements : robes, jupes, pantalons, chemises, chapeaux, sacs et accessoires. Ces tissus se prêtent aussi bien à la décoration qu’à la mode, avec des applications pour des rideaux, des illustrations et autres décorations d’intérieur.

Origines

Le wax est considéré comme le tissu le plus emblématique du continent africain, mais en réalité, son procédé est originaire d’Asie, plus précisément de l’île de Java. Ce qui rend le wax unique, ce sont les motifs qui, bien que d’origine javanaise, ont été adaptés pour répondre aux goûts et aux envies africaines.

Au XIXe siècle, séduits par la beauté des batiks javanais et allechés par leurs perspectives commerciales, les colons anglais et néerlandais décident de s’approprier cette technique. Après avoir développé des machines en Europe pour imprimer les batiks de façon industrielle, ils se lancent sur le marché indonésien avec leurs propres productions. Peine perdue, ces tissus imprimés ne rencontrent pas le succès escompté en Asie. C’est finalement en voyageant jusqu’à la côte ouest de l’Afrique (Ghana) que les batiks européens trouvent leur public.

Au départ réservés à l’élite car coûteux, les batiks hollandais d’inspiration indonésienne sont rapidement revisités pour s’adapter aux traditions culturelles africaines. Les designs évoluent, l’engouement se propage dans les contrées d’Afrique occidentale, vers l’Afrique centrale et les zones rurales. L’industrie du wax africain se développe en Afrique, même si le wax hollandais reste historiquement prisé pour sa qualité premium. Cette spécialité textile rayonne aujourd’hui à l’international sous l’appellation générique wax, le nom qu’elle porte en Afrique de l’Ouest. Ailleurs sur le continent africain, on l’appelle parfois Ankara. En Afrique de l’Est, elle se nomme Kitenge ou Chitenge et se décline sur des cotonnades un peu plus légères.

Quand le motif est un langage

Traditionnellement, le wax africain a valeur de symbole. Ses motifs constituent un langage implicite maîtrisé par ceux qui le portent. Grâce à lui, le vêtement devient à la fois un marqueur identitaire au sein d’une communauté et un messager. Chaque design en dit long sur la personne qui le porte et autant sur celle qui le contemple. Finalement, les pagnes africains constituent une forme de discours silencieux. Utilisés comme un miroir social, ils transmettent un message clair et compréhensible de tous, rendant chaque motif à la fois personnel et universel.

Le nom d’un design et sa signification peuvent varier légèrement selon les habitudes culturelles régionales, mais les appellations sont choisies pour « parler à tout le monde ». Avoir un nom est d’ailleurs une consécration pour un motif, la reconnaissance de son succès. Le wax peut raconter une histoire, commémorer un événement ou simplement refléter l’état d’esprit de la personne qui le porte : jalousie, provocation, rivalité, colère, joie, deuil… Face à une situation donnée, chacun peut ainsi exprimer son ressenti sans prononcer une parole. Vie familiale, sentimentale ou économique, politique, actualité et grands événements, le wax évoque de nombreux thèmes de société. Et ne fixe aucune limite à l’inspiration pour les aborder : figuratifs ou abstraits, les graphismes peuvent aussi bien représenter des symboles géométriques ou ethniques que des animaux, des végétaux, des objets du quotidien ou des personnalités politiques, le tout généralement porté par une palette de couleurs lumineuses plutôt qu’en noir et blanc ! Chaque pattern est une illustration de la richesse de la culture africaine et un hommage à l’art tribal.

Quelles sont les significations des motifs du wax africain sur les pagnes ?

Fleur d’hibiscus 

Ce motif textile floral de bon augure orne traditionnellement les pagnes africains offerts aux jeunes mariés. Pour les tourtereaux, il est gage de félicité, mais aussi parfois de richesse et de réussite. Ce motif est souvent choisi pour sa couleur rouge qui symbolise l’amour et la passion.

Disque, target ou puits

Record, tourne-disque, target, gramophone, puits, coiffe royale… ce motif africain très populaire inspiré du tye and die a plusieurs noms et il a deux significations. Certains interprètent ce dernier comme un hommage à la musique en raison de sa ressemblance avec un vinyle 45 tours ou 33 tours. Pour d’autres, ces cercles concentriques constitués de points minuscules représentent les ondes qui se forment à la surface de l’eau d’un puits après y avoir jeté un caillou. Vu sous cet angle, ce modèle rappelle symboliquement que chacun de nos actes et décisions a des répercussions sur notre entourage. Le fond blanc sur lequel ces motifs sont appliqués accentue l’aspect épuré et symbolique du design.

« Si tu voles, je vole » 

Aussi appelé « Si tu sors, je sors aussi », ce motif africain illustrant un oiseau qui s’envole de sa cage ouverte a une double signification. Dans le meilleur des cas, il représente l’envol des jeunes mariés qui déploient leurs ailes dans leur nouvelle vie à deux. En d’autres circonstances, il peut aussi s’interpréter comme l’avertissement d’une épouse à un mari volage. Ce motif est souvent réalisé en noir et blanc, pour souligner le contraste des émotions qu’il évoque.

Hirondelles

En Afrique, les hirondelles symbolisent à la fois l’argent, la liberté et le bonheur. L’hirondelle, aussi appelée « Oiseau en vol », est donc plutôt signe de bon présage. Mais attention au revers de la médaille, notamment au Ghana, où ce motif appelle à la prudence et surtout à l’économie. Car tout comme cette hirondelle, l’argent a tendance à filer entre les doigts de celui qui ne gère pas raisonnablement son budget ! Les teintes utilisées pour ce motif animal sont souvent douces, avec un fond bleu ciel ou vert pâle, évoquant la tranquillité et la sérénité.

Coquillage

Assimilé à un casque ou à un régime de bananes selon les régions, ce motif traditionnel revisite un ancien thème graphique hindouiste nommé « Les ailes de Garuda ». Ce grand classique a plusieurs significations, mais au Togo, il est une invitation à se mêler de ses propres affaires ! Ce motif en blanc et rouge sur fond noir est particulièrement populaire pour les rideaux et autres éléments de décoration intérieur.

« Chéri, ne me tourne pas le dos »

Hypnotique, ce motif géométrique représente des formes imbriquées en rosaces. Le message qu’il porte est moins gai que ses couleurs, le plus souvent vives. En effet, les femmes l’utilisent pour exprimer leur inquiétude d’être délaissées pour une autre par un mari devenu trop indifférent. Ce motif africain est souvent reproduit en illustrations sur papier, où il conserve toute sa force symbolique.

Canne à sucre

Ce motif textile végétal va bien au-delà de rendre hommage à une culture qui fait vivre une partie du continent africain, ce motif, qui ressemble parfois à des tiges de bambou, indique que sa porteuse est aussi douce que le sucre de canne. Dans un couple, on l’utilise également pour déclarer ou renouveler sa flamme à la personne que l’on aime. Les teintes sucrées de ce motif en font un choix particulièrement populaire pour des vêtements et des décorations au style ethnique.

Oeil

L’œil est un motif récurrent sur les pagnes africains. Ce design peut être porté par une femme pour montrer son désir à l’homme qu’elle convoite. Il se décline sous différentes formes : l’œil de bœuf, l’œil de ma rivale, voire le vindicatif « Je pulvérise l’œil de ma rivale » qui eux, se passent d’éclaircissements. Ces motifs africains en noir et rouge sur fond blanc sont souvent associés à des sentiments forts et sont largement utilisés dans les collections de couture premium.

Cauris

Le cauri est un petit coquillage d’importance dans les traditions africaines. Il a longtemps servi de monnaie d’échange et est toujours considéré comme un porte-bonheur. Ce motif est souvent choisi pour ses images de richesse et de prospérité.

Ventilateur

Dans les années 80, ce motif africain était associé à la modernité et au confort. Par extension, il reste une façon d’afficher que l’on bénéficie d’un bon train de vie, voire d’une certaine opulence. Comme d’autres représentations d’objets courants tels que la montre, le porte-monnaie, les chaussures anglaises, les bougies de voiture ou le chariot de supermarché, il s’interprète souvent comme un signe extérieur de richesse, avérée ou espérée. Ce motif textile d’objet a néanmoins peu à peu perdu sa signification initiale, remplissant davantage une mission de style plutôt qu’un rôle d’illustration pleine de symboles. 

Léopard, serpent

Ce design a pour vocation de représenter une peau de panthère, de serpent, ou de petits cailloux. Seul, il signifie que les maux infligés par un proche ou un membre de la famille sont toujours plus douloureux que lorsqu’ils sont initiés par un étranger. Lorsqu’il est ponctué de porte-monnaies, il symbolise la richesse à laquelle aspire la femme qui porte le pagne africain. Les couleurs utilisées dans ces modèles sont souvent inspirées des teintes naturelles, avec beaucoup de noir et de rouge pour évoquer la force et la passion.

Main

La main est un thème graphique récurrent sur les imprimés wax. Remplie de pièces de monnaie et entourée d’une rangée de doigts, elle est signe de bonne fortune en insistant sur le fait que « l’union fait la force ». Au Togo, elle peut aussi signifier qu’une jeune mariée a tout intérêt à ne pas arriver à son mariage les mains vides, au risque de se retrouver financièrement dépendante de son époux. Ce motif africain est souvent représenté sur un fond de couleur vive, pour symboliser l’énergie et la vitalité.

Poules et œufs / La famille

Illustration du « foyer idéal », la poule, la tête de coq, les poussins et les œufs animant ce motif africain mettent en avant l’importance des valeurs familiales et placent clairement la femme au centre de l’organisation de la famille. Les motifs de ce design sont souvent utilisés dans des illustrations pour souligner l’importance des liens familiaux dans la culture ethnique africaine.

« L’enfant vaut mieux que l’argent »

À l’instar de son nom tiré d’un dicton africain, la dimension narrative de ce motif africain est axée sur la fertilité féminine avec la représentation de graines, de fœtus, d’œufs et de poussins. Ce pattern met l’accent sur l’importance de l’enfant pour l’avenir de la société africaine. Les teintes utilisées sont généralement douces, avec des tons pastels, pour évoquer des images de tendresse et d’innocence.

« Ton pied, mon pied »

Ce motif africain évoque souvent une vision du couple basée sur l’harmonie. En amour comme pour une danse, les pas de l’un doivent s’harmoniser avec ceux de l’autre pour aller dans la même direction et conserver un certain équilibre ! A contrario, il peut aussi indiquer que si l’un des deux conjoints dépasse les bornes, l’autre ne tardera pas à en faire de même. Ce design est souvent choisi avec des couleurs complémentaires, renforçant ainsi l’harmonie et l’équilibre du motif. 

Alphabet 

Ce symbole fort composé de lettres, de chiffres et de tableaux noirs était auparavant arboré fièrement par ceux qui avaient le privilège de faire partie des gens alphabétisés. Il a conservé cette symbolique, mais les ordinateurs ont remplacé les tableaux noirs. Ce motif est particulièrement populaire dans les modèles de couture modernes, où il est souvent utilisé pour des vêtements et des décorations d’intérieur.

Cheval de saut

Ces motifs textiles d’animaux assez particuliers, ont une signification parfois nommée « Je cours plus vite que ma rivale » qui varie selon les pays. En Côte d’Ivoire, ce cheval cabré met généralement l’accent sur une rivalité féminine, alors qu’au Nigéria il permet plutôt d’afficher la cohésion d’un groupe de femmes. Les motifs de ce design sont souvent choisis pour leur capacité à exprimer des sentiments complexes et à capturer l’essence même de l’art tribal. 

Sceptre, Fusée Apollo ou Tire-bouchon

Ce motif africain très ancien représentait à l’origine un sceptre de commandement royal de la tribu Akan, mais son sens a pris un détour inattendu. Initialement réservé à une élite, il évolue au fil de l’histoire et de l’actualité. Après avoir rendu hommage à la fusée Apollo dans les années 60, il a été renommé « tire-bouchon » en raison de sa ressemblance avec cet objet banal. D’autres objets sacrés emblématiques de la tribu Akan tels que le chasse-mouche ou le tabouret, sont eux aussi devenus de célèbres motifs du textile de coton wax.   

« Mon mari est capable »

Les guirlandes de lèvres dessinées sur ce modèle de wax africain représentent l’amour qu’un mari éprouve envers sa moitié, et sous-entendent qu’il a les moyens de lui offrir une belle vie. Ce design est souvent utilisé dans des illustrations pour exprimer la force des sentiments dans une relation. 

« Balaye ta cour »

Ce modèle aurait aussi pu s’appeler « avant de voir la paille dans l’œil de ton voisin, regarde plutôt la poutre qui est dans le tien ». Difficile de faire plus explicite que ce motif africain qui invite sans détour à s’occuper de ses propres affaires. Ce motif est souvent choisi pour des vêtements et des décorations qui cherchent à exprimer un message fort et direct.